中科院紫金山天文臺科普主管王科超介紹，現(xiàn)代天文學者普遍認為，銀河系是一個盤狀的、帶有旋臂結構的、密集的恒星群體，是宇宙數(shù)萬億個星系中的一員。但由于人類身處銀河系中，始終無法看到銀河系的全貌，對銀河系的認識經歷了漫長的過程。
人類對于銀河系的科學認識，最早可以追溯到17世紀初。1610年，伽利略首次利用望遠鏡觀察銀河，發(fā)現(xiàn)銀河是由大量恒星組成的。18世紀末，英國天文學家威廉·赫歇爾自制一批望遠鏡觀星，并首次嘗試描繪銀河系的形狀和太陽在銀河系中的位置。但在當時的觀點看來，銀河系是扁盤狀的，太陽位于銀河系的中心。
“下一位顛覆人類對銀河系認知的，是美國天文學家埃德溫·哈勃。當他在20世紀發(fā)現(xiàn)仙女座大星云是銀河系之外的另一個星系后，人們才真正意識到，人類所處的銀河系并非整個宇宙，只是宇宙無數(shù)星系里的一員。”王科超說。
進入21世紀，各國科學家繼續(xù)嘗試構建更精確完整的銀河系“地圖”。2011年起，我國自主設計的郭守敬望遠鏡開始先導巡天，天文學家為銀河系重新畫像，發(fā)現(xiàn)它比原來認識的大了一倍。2013年，歐洲航天局發(fā)射“蓋亞”探測器，到2022年，其收集到的約20億顆恒星數(shù)據(jù)形成了新的銀河系多維地圖。
“近年來，天文學家還綜合利用各種探測數(shù)據(jù)，還原出銀河系幼年和青少年時期的形成演化圖像，重新描繪了銀河系旋臂結構。隨著人類認知邊界不斷拓展，對銀河系的認識也在不斷修正之中。相信終有一日，人類可以撥開云霧，繪出銀河系的‘廬山真面目’。”王科超說。
