火星上的核推進系統示意圖。
圖片來源：NASA官網
科技日報記者 張夢然
據美國國家航空航天局(NASA)官網近日消息稱，美國已發布一項新的太空政策指令，意在推動NASA創造下一個“人類的一大步”——在月球表面提供持續動力并于月球建造長期基地，進一步將宇航員送往更深遠的火星。
這項太空政策指令代號SPD-6，內容為“國家太空核動力與推進戰略”(SNPP)。指令建立的原則包括：美國將實現SNPP的開發利用目標;開發先進的放射性同位素動力系統，以實現可在行星表面使用的動力系統并能用于太陽系的探索;美國在開發和使用SNPP相關系統時將堅持安全性、保障性和可持續性原則;美國將尋求聯邦政府支持這一戰略活動的路線圖，鼓勵商業活動實現其目標并堅持SPD-6指令中確立的原則框架。
NASA表示，核動力系統可為航天器提供動力，用于替換那些不能滿足航天任務需求的能源，譬如，解決任務環境太暗時太陽能失效、飛行路程太遠時攜帶燃料不足等瓶頸問題。具體來看，空間核動力系統包括放射性同位素動力系統和核反應堆，可持續為航天器提供能量、溫控和推進動力。SPD-6指令此次建立了一個“高層次”的目標、原則以及支持路線圖，從而保證“國家太空核動力與推進戰略”能夠安全、有效和負責地開展。
“NASA堅決支持白宮繼續領導阿爾忒彌斯計劃，包括于2024年將第一位女性和一位男性送往月球。在月球上，我們將為新科學和進入太陽系深處的航天任務做準備。”NASA局長吉姆·布里登斯廷說。
鑒于此，為支持SPD-6指令，NASA當前階段的任務是要讓核動力系統更成熟，制造出在月球使用的“裂變表面動力系統”。NASA能源部和工業部門將設計、制造和測試10千瓦級裂變表面動力系統，并計劃于本世紀20年代末在月球上測試該系統，在月球表面提供持續動力并考驗其在火星上的使用潛力。
此外，NASA還在改進核熱推進和核電推進能力。核推進將為月球以外的人類探索提供強大的動力，可顯著減少燃料的需求量，如果采用傳統的化學推進將宇航員送往火星，則需要大量推進劑。而除了降低風險和使反應堆設計更趨成熟外，NASA還與美國能源部和國防部合作，共同開發用于推進系統的技術，提高核燃料生產能力。
