研究人員對細胞進行了改造，使其攜帶新冠病毒蛋白(綠色)或其人類靶標ACE2蛋白(粉紅色)。當彼此靠近時，細胞膜融合在一起。研究人員認為，類似的過程會讓病毒潛入細胞。

　　圖片來源：物理學家組織網

　　科技日報實習記者 張佳欣

　　服用降膽固醇藥物的人如果感染了新冠病毒，情況可能會比其他人更好些。一項新研究解釋了原因：新冠病毒依靠脂肪分子穿過細胞的保護膜。

　　要引起新冠肺炎，新冠病毒必須強行進入人體細胞，而它需要一個“幫兇”。美國霍華德·休斯醫學研究所的研究員克利福德·布蘭溫的實驗室報道稱，膽固醇是一種蠟質化合物，以堵塞動脈血管而聞名，它能幫助病毒打開細胞并滑入細胞內。

　　相關論文發表在最近的生命科學預印本網站BioRxiv.org上。文中指出，如果沒有膽固醇，病毒就不能越過細胞的保護屏障而引起感染。

　　“膽固醇是包圍細胞和一些病毒(包括新冠病毒)的細胞膜的組成部分，因此它對感染至關重要。”布蘭溫說，這可能是服用他汀類降膽固醇藥物的新冠肺炎患者的健康情況更好的基礎。現有研究表明，這些藥物通過抑制膽固醇來阻止新冠病毒進入細胞。

　　布蘭溫說，在大多數人接種疫苗之前，這一發現可以幫助研究人員開發治療新冠肺炎的新方法。

　　為了模擬新冠病毒感染，研究團隊設計了攜帶病毒“刺突蛋白”或攜帶人類ACE2蛋白的細胞。如果要引起感染，病毒必須將自身的膜融合到細胞膜上。當刺突蛋白抵達細胞靶標ACE2時，這個過程就開始了：帶有ACE2的細胞長出微小的觸須，附著在附近細胞的刺突蛋白上;在這一點上，兩層細胞膜融合在一起并形成開口，使細胞內含物混合在一起;最終，這兩個細胞融合在一起。

　　在實驗中，研究人員試圖破壞細胞融合。結果表明，如果新冠病毒的細胞膜缺乏膽固醇，病毒就不能進入目標細胞。

　　報道還指出，在不同的病毒中，膽固醇在病毒侵入過程中的作用有很大的不同。目前尚不清楚膽固醇是如何幫助新冠病毒進入細胞的。

　　此外，這項研究還可能揭示新冠肺炎的一個奇怪特征：在新冠肺炎患者的肺部形成了巨大的復合細胞——研究人員在在實驗中看到了類似的巨細胞出現。

　　研究人員注意到，這些細胞繼續相互吞噬，它們的內含物就像打碎在碗里的雞蛋一樣散落在一起。顯微鏡下出現的被稱為合胞體的復合細胞，類似于在肌肉和胎盤等健康組織中發現的細胞，也與一些病毒性疾病中的細胞相似。

　　研究人員稱：“這些實驗很可能說明了在患者肺部發現的巨細胞是如何形成的。在新冠肺炎中，合胞體的形成可能非常有害，它會破壞肺組織并導致死亡。”