最近美國國家航空航天局（NASA）與太空技術初創(chuàng)公司SpinLaunch簽署協(xié)議，將在今年晚些時候試用公司研發(fā)的離心機系統(tǒng)發(fā)射有效載荷。
SpinLaunch所研發(fā)的亞軌道質量加速器從本質上講就是一個巨型離心機。這個外觀奇怪的設施位于美國新墨西哥州的荒涼沙漠中，看起來就像是一個帶著小煙囪的巨大溜溜球。設施內部是用電力驅動的鋼制真空離心機，利用碳纖維制成的旋轉臂對有效載荷進行加速旋轉，升空速度可達到每小時8000公里。隨后在高空啟動火箭發(fā)動機，最終將有效載荷送入預定軌道。
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人類利用離心力投擲物體由來已久，業(yè)內也有利用巨型離心機將有效載荷拋向宇宙、大幅削減航天發(fā)射成本的想法。但SpinLaunch是第一家將這種想法付諸實施并打造出原型機的公司。
SpinLaunch成立于2014年，目的是開發(fā)一種傳統(tǒng)火箭替代品，用于將有效載荷送到地球大氣層之外。公司于去年10月份完成亞軌道質量加速器的首次公開測試，將長度約3米的運載器加速到每小時近5000公里。
現在NASA已經與SpinLaunch簽署了一份協(xié)議，將在今年晚些時候試用這個巨型離心機，作為測試未來衛(wèi)星發(fā)射方式的一部分。
公司創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官喬納森·亞尼 (Jonathan Yaney)在一份聲明中表示：“一開始只是一個將有效載荷更容易送入太空的創(chuàng)新想法，現在已經變成了技術成熟、改變游戲規(guī)則的發(fā)射方式。”
亞尼說，這種方式所用燃料和結構損耗不到常規(guī)火箭發(fā)射的30%。
需要明確的是，SpinLaunch的設備永遠不會被用來進行載人航天發(fā)射。公司目標市場更便宜，更容易發(fā)射的小型衛(wèi)星。
位于新墨西哥州的亞軌道質量加速器只是一個開始。SpinLaunch還計劃在海岸邊建造一處軌道發(fā)射設施。這種“軌道質量加速器”大小是新墨西哥州亞軌道質量加速器的三倍，結構相同。有效載荷抵達上層大氣后，將會點燃一個小型火箭發(fā)動機，提供入軌所需的額外推力。
SpinLaunch已經籌集到1.1億美元，公司希望最早在2025年進行首次軌道飛行測試。
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