據(jù)報(bào)道，近日，總部位于美國匹茲堡的Astrobotic公司宣布收購在7月底申請(qǐng)破產(chǎn)保護(hù)的Masten空間系統(tǒng)(Masten Space Systems)公司，后者是美國國家航空航天局(NASA)月球任務(wù)的承包商之一。未來Masten的部分員工將繼續(xù)在該公司位于加州莫哈韋的總部工作，開展亞軌道飛行研究，同時(shí)繼續(xù)開發(fā)Xogdor火箭。
在Masten申請(qǐng)破產(chǎn)保護(hù)之前，NASA就將向月球發(fā)送機(jī)器人有效載荷的任務(wù)交給了這兩家公司。與Masten一樣，Astrobotic也在NASA的“商業(yè)月球有效載荷服務(wù)”(CLPS)項(xiàng)目下進(jìn)行著月球機(jī)器人的開發(fā)任務(wù)。
目前尚不清楚Masten與NASA的價(jià)值7590萬美元的CLPS合同將如何處理;此前NASA有關(guān)人士表示，如果Masten無法執(zhí)行任務(wù)，他們將把計(jì)劃在其著陸器上的有效載荷轉(zhuǎn)移到其他CLPS任務(wù)中。Astrobotic公司在最近發(fā)布的新聞稿中，強(qiáng)調(diào)了Masten的垂直起飛和垂直著陸(VTVL)技術(shù)和推進(jìn)技術(shù)的價(jià)值，并表示該公司的亞軌道飛行研究工作將繼續(xù)進(jìn)行。
Astrobotic公司在9月13日表示：“合并后的公司將繼續(xù)在Masten位于莫哈韋的試驗(yàn)場(chǎng)進(jìn)行亞軌道飛行操作，并計(jì)劃使該試驗(yàn)場(chǎng)繼續(xù)成為航天工業(yè)一個(gè)關(guān)鍵的火箭熱火試驗(yàn)測(cè)試場(chǎng)地。”
今年8月，Masten向特拉華地區(qū)的聯(lián)邦破產(chǎn)法院提交了基于《美國破產(chǎn)法》第11章的破產(chǎn)申請(qǐng)。據(jù)報(bào)道，法院在9月11日接受了Astrobotic公司提交的450萬美元“高價(jià)”，準(zhǔn)予其收購Masten的“幾乎所有”資產(chǎn)。在拍賣中，Masten收到了兩份出價(jià)，分別來自月球著陸器開發(fā)商Intuitive Machines和太空運(yùn)輸公司 Impulse Space，但這些出價(jià)都低于Astrobotic的出價(jià)。
Astrobotic公司強(qiáng)調(diào)了Masten在垂直起飛和垂直著陸技術(shù)方面的傳統(tǒng)，包括在2009年贏得諾斯羅普·格魯曼月球著陸器X挑戰(zhàn)賽的一等獎(jiǎng)。Astrobotic公司寫道：“這一殊榮為Masten獨(dú)一無二的垂直起降飛行項(xiàng)目奠定了基礎(chǔ)，該項(xiàng)目迄今已在600多次垂直起降飛行中，展示了業(yè)界領(lǐng)先的著陸精度和快速可重復(fù)使用性。”
Astrobotic公司還贊揚(yáng)了Masten公司的Xogdor火箭，稱該火箭“為當(dāng)前和未來的月球和星際任務(wù)提供了有效載荷”，其中就包括Astrobotic公司的OPAL地形相對(duì)導(dǎo)航系統(tǒng)。Astrobotic表示將計(jì)劃開發(fā)Xogdor火箭的新版本，“它將提供更高的高度和更長的任務(wù)時(shí)間，并為亞軌道載荷測(cè)試提供超音速飛行”。此外，新的Xogdor火箭還將為Astrobotic及其客戶在Masten的推進(jìn)試驗(yàn)臺(tái)上進(jìn)行更多測(cè)試。
Masten的月球技術(shù)在一定程度上支持了NASA的“阿爾忒彌斯”(Artemis)月球探測(cè)計(jì)劃，該計(jì)劃旨在將人類送到月球表面，并在那里進(jìn)行永久性的科學(xué)探索，最終目的是以月球作為階梯，將人類送往火星。Masten的這些技術(shù)似乎可以看作一個(gè)“空間技術(shù)組合”，Astrobotic承諾將對(duì)此“繼續(xù)推進(jìn)”，但沒有提供更多細(xì)節(jié)。
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從此前報(bào)道來看，Masten的月球技術(shù)涉及月球基礎(chǔ)設(shè)施建設(shè)、月球夜間生存和月球采水等方面。該公司還與“月球前哨站”(Lunar Outpost)和“蜜蜂機(jī)器人”(Honeybee Robotics)公司合作，開發(fā)了一個(gè)利用火箭開采月球水冰的系統(tǒng)。
按照為NASA執(zhí)行CLPS任務(wù)的計(jì)劃，Masten開發(fā)的XL-1著陸器將搭載SpaceX的火箭發(fā)射升空，前往月球南極一處可能充滿水冰的區(qū)域。該著陸器將攜帶用于測(cè)量和繪制月球表面溫度和輻射的儀器，用于探測(cè)是否存在氫氣或其他可能指示水的氣體。據(jù)Masten最近的更新稱，由于新冠肺炎疫情大流行造成的相關(guān)供應(yīng)鏈問題，發(fā)射將推遲一年，至2023年11月。
今年8月，NASA稱月球研究交付“可能會(huì)受到Masten業(yè)務(wù)運(yùn)營的影響”，因此，該機(jī)構(gòu)正在考慮將其有效載荷轉(zhuǎn)移到其他CLPS飛行任務(wù)。據(jù)相關(guān)報(bào)道，Masten在申請(qǐng)破產(chǎn)保護(hù)之前就已面臨明顯的財(cái)務(wù)壓力，導(dǎo)致其在6月份裁掉了約20名員工，并讓剩余員工休假。
Masten創(chuàng)始人兼首席技術(shù)官大衛(wèi)·馬斯騰(David Masten)表示，他將加入Astrobotic公司。他在Astrobotic的聲明中說：“這個(gè)合并后的組織將讓我們能夠繼續(xù)為客戶提供重要的服務(wù)，并幫助我們對(duì)人類在太空的未來產(chǎn)生更大的影響。”
