微塑料指直徑小于5毫米的塑料顆粒，它們在海洋中累積會對生態系統造成威脅。為了全面評估海洋微塑料污染情況，美國“五環流研究所”的研究人員綜合已有觀測數據和該機構取得的新數據，分析了1979年至2019年間全球海洋表層海水中的微塑料顆粒數量和質量。
這些數據來自全球海洋中的11777個觀測站。分析發現，1979年至1990年間，全球表層海水微塑料含量沒有明顯變化;隨后出現了一些波動，在2005年之前的幾年中呈下降趨勢;在2005年后，微塑料含量持續快速升高，按估計平均值計算，從2005年到2019年微塑料顆粒數量和總質量都增長了約10倍。
根據模型估算，2019年全球表層海水中的微塑料總質量平均值約為233萬噸，顆粒總數量的估計平均值約為171萬億。相關論文于8日發表在美國《科學公共圖書館·綜合》雜志上。
研究團隊認為，2005年之后海洋微塑料含量升高，可能與同時期全球塑料產量增長有關。此外，陸地垃圾的產生與處理、環境中舊有大塊塑料的降解和破裂等因素也有影響。
2005年之前一些重要政策的實施曾有效減少了海洋微塑料，例如禁止船舶將塑料廢棄物排入水域的《防止船舶污染國際公約》附則五。研究人員認為，從目前情況來看，全球對于防止海洋微塑料污染的努力還遠不夠。他們呼吁盡快實施強有力的全球治理，建立標準化的監測網，創建有執行力的國際公約。
2022年3月，第五屆聯合國環境大會續會通過了《終止塑料污染決議(草案)》，計劃到2024年達成一項具有國際法律約束力的協議，推動全球治理塑料污染。
