除了太陽、行星、矮行星及其衛(wèi)星外，太陽系還有眾多的小天體，小行星就是其中之一。中國(guó)天文學(xué)會(huì)會(huì)員、天津市天文學(xué)會(huì)副秘書長(zhǎng)許文介紹，大多數(shù)小行星的軌道介于火星軌道和木星軌道之間，它們軌道的平均半徑接近2.8個(gè)天文單位(一個(gè)天文單位約為1.5億千米)。

　　小行星帶示意圖。(天津市天文學(xué)會(huì)供圖)

　　小行星和行星，雖然名字只有一字之差，但兩者有著本質(zhì)的不同。“行星的質(zhì)量大，形狀幾乎為球體，同時(shí)擁有自己的一條獨(dú)立軌道。而小行星的質(zhì)量要小得多，且有著不規(guī)則的外形，很多小行星也與其他‘小伙伴’共享一條軌道。”許文說。

　　據(jù)統(tǒng)計(jì)，目前已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了140多萬顆小行星，約90%已知小行星的軌道位于小行星帶。灶神星是小行星帶中較大的天體之一。

　　灶神星，又稱第4號(hào)小行星，是天空中最亮的小行星，于1807年3月29日被發(fā)現(xiàn)，并以羅馬神話中“灶神”的名字Vesta為其命名，中文譯為灶神星。一般認(rèn)為它具有類似地球的核幔殼結(jié)構(gòu)，是認(rèn)識(shí)類地行星起源的理想研究對(duì)象，也是國(guó)際深空探測(cè)的重要目標(biāo)之一。

　　“當(dāng)灶神星、地球和太陽大體在一條直線上，地球位于二者中間時(shí)，稱為灶神星沖日。此時(shí)，從地球上看去，灶神星達(dá)到最亮，理論上整夜可見。”許文說。