12月21日，來自哈佛大學、杜克大學等高校的研究團隊于頂級期刊Science的子刊，Science Translational Medicine上聯合發表論文稱，新型冠狀病毒帶來的嗅覺喪失可能與人體免疫系統對于嗅覺神經元的持續攻擊有關，這會致使嗅覺神經元的數量下降。

　　而即使在轉陰之后，免疫系統攻擊行為導致的炎癥仍有可能長期存在于嗅覺上皮中，致使嗅覺失靈。

　　在這項研究中，科學家們收集了24份來自活檢組織的嗅覺上皮樣本，在分析后發現，其中9份長期嗅覺喪失的患者的嗅覺上皮樣本中，雖然并沒有檢測到新冠病毒的RNA或核衣殼蛋白，但卻普遍存在大量免疫細胞，而其中一類本不常在鼻子里富集的T細胞會表達某種炎癥細胞因子，最終致使炎癥。

　　換句話說，即使這些患者體內已經無法檢測到新冠病毒，可以算作康復，但在其嗅覺上皮組織的支柱細胞中，基因表達的改變產生了持續的炎癥信號，使得這個免疫反應仍能持續進行。

　　圖像第三行是感染新冠病毒后長期喪失嗅覺的患者樣本

　　那么，炎癥又是如何導致長期嗅覺喪失的呢?

　　研究團隊通過對比未患病人樣本、新冠痊愈后(無后遺癥狀)患者樣本、新型冠狀病毒疾病急性后遺癥患者(PASC，Post-acute Sequelae of COVID-19)樣本，發現長期喪失嗅覺的人群的嗅覺組織因持續受到炎癥攻擊，成熟嗅覺感覺神經元數量顯著下降。

　　綠色為用抗OMP抗體標記的成熟嗅覺神經元

　　“這次發現是驚人的，幾乎類似于鼻子里的一種自身免疫性過程。”

　　這項研究的領導者，杜克大學神經生物學教授Bradley Goldstein表示。他還補充道，那些長期遭受攻擊的嗅覺神經元其實也保留了一定的自我修復能力。因此，通過調節這些患者鼻子內的異常免疫反應或修復過程，或許能夠幫助部分患者恢復嗅覺。

　　在談到這次研究時，Bradley Goldstein認為了解哪些部位受損，哪些細胞類型參與其中，是開始設計治療方法的關鍵一步。他表示，目前他和團隊已經在開展治療相關的研究工作。

　　編譯：南都記者楊博雯